据有关大理的史籍记载，"大理"一词来源于南诏国第十一世王世隆的国号"大礼国"。"礼"与"理"谐音，为"大治大理，富国兴邦"的意思。"大理"一词最早始见于后晋天福二年（公元937年）段思平建立的"大理国"，以国号的形式出现。此后"大理"一词便被沿袭成为以洱海为中心的白族地区的专有地名。
    南诏第十一世王世隆在位时期，南诏正处于内忧外患的时代，世隆极力倡导佛教，广建寺庙，兴起学习中原汉文化之风，想"以礼治国"，力图来维护摇摇欲坠的统治，并于唐懿宗大中十二年（公元859年）改国号为"大礼国"。
    唐昭宗天复二年（公元902年），权臣郑买嗣杀了南诏第十三世王舜化贞，灭亡了存续近200年的南诏国，夺得政权，建立"大长和国"。在大长和国建立后26年（公元927年），东川节度使杨干贞杀了大长和国第三世王郑隆  ，灭了大长和国，拥立清平官赵善玫为国王，国号"大天兴国"。过了10月，杨干贞又废赵善政而自立为王，国号"大义宁国"。后晋天福二年（公元937年），通海节度使段思平联合滇东三十七部，灭了杨干贞的"大义宁国"，建立了"大理国"。"大理"开始以国名在史籍中出现。
    段思平是在从公元902年到公元937年南诏灭亡后的30多年间，洱海地区出现了三个短命王朝仓促更替、民不聊生、分崩离析的历史背景下夺取政权的。段思平建立政权后，实行新政，改革旧治，推行礼治，便取国号为"大理"，意思是大大调理各方面的关系，以适应生产力的发展。"理"与"治"同义，"大理"即"大治"的意思。

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