南诏在今雲南西部，當地蠻語謂王為「詔」，最初分為六詔，各有君長，互不相下。其中的蒙舍詔位於最南，故又稱之為南詔。(古蹟)

唐玄宗開元初年，南詔開始強盛起來，其王皮邏閣受唐冊封為雲南王，併有其他五部，威服群蠻，又西破吐蕃，成為西南最強大的國家，於是逐漸寇擾唐的邊境。

天寶年間，南詔發兵攻陷雲南，唐朝派遣鮮于仲通率兵征伐，結果失敗；此後，南詔更與吐蕃相互聲援，唐再遣李宓往討，竟致全軍覆沒。

不久，安史亂起，唐室自保不暇，南詔乘機侵占邊地。宣宗時，南詔改國號為大禮，仍不時入寇犯邊，曾兩陷交阯，兩寇西川。然而，南詔由於連年征戰，窮兵黷武，國力也趨於疲敝，最後仍不免衰亡的命運。

南詔的政治制度，深受中原的影響，其初期的中央官制有六曹，即兵曹、戶曹、客曹、法曹、士曹、倉曹，基本上是沿襲唐朝的六部官制；地方軍政制度，則有六節度、二都督、十瞼※。

在文化教育制度方面，也多模仿中原，南詔曾多次派遣王室貴族子弟，前往成都、長安等地留學，不少南詔人深通漢文，擅長詩賦，並留下若干膾炙人口的詩篇。

此外，南詔王族又提倡佛教，並在大理建有崇聖寺及三塔(如下圖)，至今仍矗立於蒼山之麓。

下圖為南詔古城