在中国的56个民族之中，分布在我国台湾省山地和东部沿海纵谷平原及兰屿岛，属于南岛语系印度尼西亚语族的原住民和已基本汉化的“平埔人”，在1983年被国务院正式确定统称为高山族。

高山族中包括着具有不同人种、语言和族源的阿美、泰雅、排湾、布农、鲁凯、卑南、曹、赛夏、雅美九个群体。

据考古学论证，目前生活在台湾岛上原住民的祖先，除本地部分土著外，很大部分是早在石器时期，生活在福建沿海“百越”族团的一支，迁到台湾岛上的“闽越”人。三国时期，这些人被称为“山夷”。唐代后，来自南太平洋中马来群岛、加罗林群岛，印度尼西亚、马来、菲律宾、日本等岛屿的其他人种和不同血统的土著民族也陆续移居台湾岛，通过在漫长岁月与当地土著和更早到达的“百越”族团等人群的融合，已逐渐成为一种新的群体。在16－17世纪以后，大量从大陆东南沿海移居台湾的汉族人，把先进的经济、文化和传统生活习俗带到台湾，使生活在城市、平原及临界平原地区的群体，受到汉文化影响而得到迅速发展。原生活在平原地区的“平埔”群体已全部汉化。而一直生活在山地的其他种群体，因受汉文化影响较少至今保留着马来群岛民族所共同以“奥图夫”为神祗的祖先遗俗。此外，在偏僻地区的排湾、泰雅、赛夏群体仍盛行“文身”、“文面”；泰雅、布农、曹群体还保留“凿齿”、“染齿”、“除毛”等与古代“百越”族团相同的古老习俗与审美观。

在对台湾原住民族源成分的研究中，不少人类学家认为：泰雅、布农、赛夏、排湾群体与马来系统的印度尼西亚族相同；而雅美、阿美群体与罗林群岛上的土著几乎一样，属于密克罗尼西亚族。在我国的古代文献中，对定居于台湾的外来土著也有“东鯷”或“东番”的称谓。清代后，台湾通称这些外来人为“土番”或“悉族”。台湾被日本侵占期间，被统称“番”或“高砂族”，光复后称“高山族”，后改称“山地同胞”或“原住民”。现在这九个群体，被台湾民众称为“台湾九族”。

 崇拜“百步蛇”的高山族排湾群体

高山族的排湾群体主要分布在台湾中央山脉南段，北起武洛溪上游大母母山，南至恒春半岛。排湾群体中有因居住地域的不同，被俗称“东排湾”和“西排湾”两种人。根据人类学家对属于印度尼西亚语族排湾祖先人种，进行测试分析和对他们历来生活习俗、原始图腾崇拜及远古巨石文化遗痕等多方面的综合考察，提出：排湾人可能是早期生活于菲律宾，属于马来系统的伊哥罗族人。这些人在早期渡海抵达台湾后，与当地土著和外来民族融合、发展后，成为现在的排湾群体。

台高山族的各群体，都以拥有“琉璃珠”和“古壶”为贵。而在排湾群体中，又以拥有“琉璃珠”的数量和质地优劣，作为区分贵族与贫民的标准。经化学分析：留存排湾、鲁凯、卑南这三种群体手中的“琉璃珠”，最早制造于古埃及的腓尼基人，距今已有5000年历史。由此推测：排湾人在进入台湾前，是欧洲商人以“琉璃珠”和“古壶”到南洋婆罗州北部岛屿，与当地土著换取香料，才使“琉璃珠”流入排湾等先民的手中。然后，再由当地土著携入台湾的。

排湾群体信仰多神，尤其崇拜“百步蛇”。他们在家中祭坛上所供奉的“老蛇”和“新蛇”，被认为是自己的民族祖先和父母祖先灵魂的原形。因此，他们的男女衣裙服饰和房屋梁柱上，都绘有以“百步蛇”纹和由过去原始“猎首”习俗遗留的“人头”纹图案，以此强化本群体的集团意识。但这些图纹，具备贵族等级的人才有资格绣制在服饰上，以显示贵族的特权。

排湾群体的重大祭祀活动有“五年祭”、“收获祭”、“送灵祭”等。

其中，规模最为盛大的要数“五年祭”。在这个祭祀节日中，人们的舞蹈活动也较丰富和盛大。届时，进行集体舞蹈的男女舞者，分段站立，体前交叉拉手组成圆圈形。舞蹈过程中，人们有的上身赤裸，着黑色短裙，手拿红白相间长棍，间而进行集体技巧性舞蹈表演。同时，另有技艺高超男子，在圆圈中表演爬竿、翻圈等杂技节目。排湾人的舞蹈语汇丰富、多变，除边歌边舞外，还经常以“嘴琴”和“鼻笛”等乐器为舞蹈伴奏或单独演奏。

善舞“长发”的高山族雅美人

人口约3500余人的高山族雅美群体，集中居住在有“海上公园”之称的台湾兰屿岛上。据考证：雅美群体的先民，来自南太平洋马来群岛和加罗林群岛土著的后裔，已有约不止三、四千年的生活史。“雅美”意为“国”，把自己称为“雅美”，可能具有是自成一体的外来群体的含意。

虽然现在台湾岛上的雅美与阿美分别属于两个群体，但因他们的先祖都来自加罗林群岛的土著，而至今在一些祭祀、习俗、民歌曲调上十分相近。雅美群体每年也要举行纪念祖先渡海来到台湾的“舟祭”活动。

雅美人以山林放牧和海洋捕鱼为生活来源，民间的传统舞蹈一般是在捕获飞鱼旺季所举行的“丰年祭”时进行。礼仪中所跳的祭祀舞蹈，多由男人们一边捣着小米，一边用古拙的舞步边走边唱，以此表达收获的快乐。妇女们不参加舞蹈，只在一旁观看。随着社会的发展和外来文化的影响，如今这种舞蹈在舞步和队形上都有所改变，形成为“古老舞蹈”和“进化舞蹈”两类。

被许多人认为台湾岛上的《发舞》，

是高山族所具有的代表性舞蹈。其实，这个舞蹈在台湾高山族中只有雅美妇女们所跳。每当渔船归来的傍晚，迎着金红色的落日，蓄有长发的健壮雅美妇女便集合在碧波翻滚的大海边，站成横排挽臂歌唱。她们随着由缓慢而逐渐加快的歌声晃动着身躯，在身体向左右晃动的速度达到最高潮时，便开始边用双脚跳动，边反复不断地向前弯腰将长发甩至地面，然后再挺起身来使长发甩于头后的舞蹈。在金碧辉煌的彩霞衬托下，前后摆动不止的长发，犹如阵阵滚动的波涛。这正是雅美妇女用自己的优美的形体和舞姿，来象征海洋波涛的壮丽和迎接远航捕鱼归来亲人所特有的方式。

此外，在雅美群体中，还有与海南省黎族民间《打柴舞》十分相似的《竹竿舞》；有表现台风的凶猛和人们与之抗争的《台风舞》和模拟取获淡水的《饮水舞》等。这些舞蹈虽然舞步简单，同种动作经常循环往复。但这些舞蹈，充分让人体会到，雅美群体浓厚的生活气息和他们在舞蹈时的陶醉与欣赏。